Съдържание
Съществени доказателства показват, че целият живот на Земята днес се е развил от споделен общ предшественик. Процесът, чрез който този общ прародител, формиран от неживата материя, се нарича абиогенеза. Как протича този процес, все още не е напълно изяснен и все още е обект на проучване. Сред учените, които се интересуват от произхода на живота, дали протеините, РНК или някаква друга молекула са на първо място, е горещо дискутирана тема.
Първи протеини
В известния експеримент Урей-Милър учените смесиха метан, вода, амоняк и водород в опит да симулират атмосферата на ранната Земя. По-нататък те изстрелват електрически искри през тази смес, за да симулират мълнии. Този процес дава аминокиселини и други органични съединения, демонстрирайки, че условия като тези на ранната Земя могат да създадат аминокиселини, градивните елементи на протеините.
Но получаването от смес от аминокиселини в разтвор до непокътнат, функциониращ протеин представлява много проблеми. Например с течение на времето протеините във вода са склонни да се разпадат, а не да се събират в по-дълги молекулни вериги. Също така, въпросът дали протеини или ДНК се появяват първо, е познат проблем с пилешко или яйце. Протеините могат да катализират химичните реакции, а ДНК може да съхранява генетична информация. Но нито една от тези молекули сама по себе си не е достатъчна за живота; ДНК и протеините трябва да присъстват.
РНК първа
Едно от възможните решения е така нареченият RNA World подход, при който РНК идва преди протеини или ДНК. Това решение е привлекателно, тъй като РНК съчетава някои от характеристиките на протеините и ДНК. РНК може да катализира химични реакции точно като протеини и може да съхранява генетична информация точно като ДНК. И клетъчната машина, която използва РНК за синтезиране на протеин, е направена частично от РНК и разчита на РНК да върши своята работа. Това предполага, че РНК може да е изиграла решаваща роля в ранната история на живота.
РНК синтез
Един проблем с хипотезата на RNA World обаче е естеството на самата РНК. РНК е полимер или верига от нуклеотиди. Не е напълно ясно как са се образували тези нуклеотиди или как биха се събрали, за да образуват полимери при ранноземни условия.
През 2009 г. британският учен Джон Съдърланд предложи работещо решение, като обяви, че лабораторията му е открила процес, който може да изгради нуклеотиди от строителни блокове, които вероятно присъстват на ранната Земя. Възможно е този процес да доведе до появата на нуклеотиди, които след това бяха свързани чрез реакции, протичащи по повърхността на микроскопични слоеве глина.
Метаболизъм на първо място
Въпреки че сценарият RNA-First е много популярен сред учените за произхода на живота, има и друго обяснение, което предполага, че метаболизмът е дошъл преди РНК, ДНК или протеин. Този първоначален сценарий на метаболизма предполага, че животът е възникнал в среда с високо налягане, високотемпературна температура, като дълбоководни, отвори за гореща вода. Тези условия водят до реакции, катализирани от минерали и водят до богата смес от органични съединения. Тези съединения от своя страна се превърнаха в градивни елементи за полимери като протеини и РНК. Към момента на публикуването обаче няма достатъчно доказателства, които да обяснят категорично дали метаболизмът на първо място или RNA World е правилен.