Съдържание
Въглехидратите са съществено съединение от целия органичен живот на тази планета. Както растенията, така и животните използват въглехидратите като основен източник на енергия, което поддържа функционирането на тялото на най-основното ниво. Въглехидратите отговарят и на други нужди, като помагат в синтеза на други химикали и осигуряват структура за клетките в тялото.
Източник на енергия
Както растенията, така и животните използват въглехидратите като източник на енергия, необходима за осъществяване на нормални функции като растеж, движение и метаболизъм. Въглехидратите съхраняват енергия под формата на нишесте, което, в зависимост от вида на въглехидратите, осигурява или прости, или сложни захари. Сложните захари, известни като полизахариди, дават постоянна доставка на енергия, докато по-прости захари, монозахариди и дизахариди осигуряват по-бърз удар, преди да се разтворят. Животните получават тези нишестета чрез храни, особено тези, направени от живота на растенията, като зърнени храни и хляб. Растенията произвеждат свои собствени въглехидрати чрез фотосинтеза, използвайки енергията, абсорбирана от светлината, за да комбинират въглероден диоксид и вода в по-сложни органични молекули.
Биохимичен синтез
Преработката на въглехидрати има страничен ефект, като помага при преработката на други химикали, присъстващи в организма. Тъй като въглехидратите се разграждат, те отделят въглеродни атоми. Те служат като суровина за голяма част от биохимията на организмите, тъй като след това въглеродът може да се съедини с други химикали в организма. Сложната полизахаридна структура на някои въглехидрати, която отнема известно време, така помага да се осигурят въглеродни атоми за продължителен период от време, позволявайки на функциите да продължават редовно.
Структурна функция
Различните въглехидрати, особено тези под формата на полизахариди, допринасят за изграждането на клетъчната структура. По-специално в растенията целулозата създава плътна стена около растителните клетки, придаваща на растението структура; въглехидратният метаболизъм отделя химикали, които помагат за укрепване на тази структура. Тъй като растенията нямат скелет или друга теглоносеща форма, тези клетъчни стени осигуряват рамката, чрез която растенията могат да стоят и да се разширяват. В известен смисъл това е преработката на въглехидрати, които предпазват растенията от падане или лежане на земята.
Други функции
В допълнение към основните функции на въглехидратите, различни полизахариди изпълняват и други функции в органичния живот. Хепаринът, сложен въглехидрат, обикновено се използва като инжекционен антикоагулант, където разграждането на захарите спомага за предотвратяване на образуването на кръвни съсиреци. Въглехидратите също служат като антигени, вещества, които задействат създаването на антитела за имунната система. Други въглехидрати осигуряват хормони, като фоликулостимулиращ хормон (FSH), който подпомага овулацията, и гликопротеин, който подпомага взаимодействието между клетките и клетките, като тези между антигени и антитела.