Съдържание
Свойства на Меркурий
Живакът е метал със специални свойства, които му придават голямо разнообразие от приложения. Най-очевидно живакът е течност при стайна температура и стандартно налягане на въздуха. Именно това свойство го е накарало да получи името hydrargyrum, което означава „водно сребро“ на гръцки език, от което произлиза неговият символ Hg. Точно както водата е ефективен разтворител на много вещества поради своя химичен състав, атомната структура на живак го прави ефективен разтворител на повечето метали. Това, комбинирано с ниската му точка на кипене, го прави полезен за извличане на злато от руда в процес на обединяване и дестилация.
Амалгамация и дестилация
Още от времето на древните римляни живакът е бил използван при добив на злато и сребро. Скъпоценните метали обикновено се срещат в природата сред пясък и кал и се смесват с други неметални елементи като сяра, проблем за миньорите, за които живакът буквално е бил решение. Златото се разтваря в живак, подобно на начина, по който солта се разтваря във вода. Миньорите потопили рудата си в живак, който би поел златото, но не и останалите примеси. След това сместа от живак и злато ще се припомни и нагрява, докато живакът заври. Един прост все още като тези, използвани за приготвяне на алкохол, би извадил изпарения живак, вероятно го събира за повторна употреба, оставяйки предимно чисто злато. Въпреки че златото ще трябва да бъде рафинирано по-късно за по-голяма чистота, обединяването с живак позволява ефективно извличане на злато от лошокачествени руди, които не са икономични по друг начин.
Ефекти от живак в минното дело
За съжаление, голямо количество живак, изпарен при добив на злато и сребро, в крайна сметка намери път към атмосферата или беше изхвърлен във водни пътища с други рудни отпадъци. Смята се, че около половината от живакът, произведен в човешката история, е бил използван при минни операции. Въпреки че широкото използване на живак в добивът е прекратено през 60-те години, замърсяването на околната среда от тези дейности едва наскоро е напълно разбрано. Рибите в река Сакраменто и залива Сан Франциско продължават да показват повишени нива на живак, свързани с минна дейност от 19-ти век в региона и продължаващи течове от изоставени мини. Въпреки това живакът все още се използва при малки, частни или нелегални миннодобивни операции, както и от по-примитивни миньори в Южна Америка, където всяка година се използват много тона живак. С внимание, рисковете могат да бъдат сведени до минимум. Живакът остава силно токсично вещество и винаги трябва да се използва с голямо внимание.