Съдържание
Често разглеждани като най-простите форми на живот, бактериите съставляват разнообразна група организми. Разнообразието от бактерии накара тази група да бъде разделена на две области на живота, Евбактерията и Археята. Въпреки това разнообразие, бактериите имат редица характеристики, най-вече имат прокариотни клетки. Освен това има редица характеристики като състав на клетъчната стена, широко споделян между евбактериите и археите, въпреки че съществуването на някои бактерии без тези почти повсеместни характеристики подчертава тяхното многообразие.
Едноклетъчни
Може би най-пряката характеристика на бактериите е съществуването им като едноклетъчни организми. Докато повечето бактерии, археите и еубактериите си прекарват целия микроскопичен жизнен цикъл като независими единични клетки, някои от тях като миксобактериите, обитаващи почвата, ще образуват многоклетъчни плододаващи тела като част от техния жизнен цикъл.
Отсъстват органели
Еукариотичните клетки, като тези на растения, животни и гъби, притежават свързано с мембрана ядро, което отделя ДНК на клетките от останалата част на клетката. Други функции в тези клетки също се секвестират в специализирани мембранно свързани органели, като митохондрии за клетъчно дишане и хлоропласти за фотосинтеза. Бактериите нямат ядро и сложни органели в клетките си. Това не означава, че бактериите не притежават вътрешна организация, тъй като тяхната ДНК често се секвестира в регион на бактериалната клетка, известна като нуклеоид. Важно е обаче да се отбележи, че нуклеоидът не е физически отделен от останалата част на клетката чрез мембрана.
Плазмената мембрана
Докато плазмените мембрани са често срещани в другите живи клетки, тези мембрани не са черта на бактериите. Липсата на вътрешни органели отпуска много функции, които се появяват в еукариотните клетки, да се появят върху плазмената мембрана на бактериите. Например, специални нагъвания на плазмената мембрана позволяват на фотосинтетичните бактерии да извършват светлозависимите реакции на фотосинтезата, които фотосинтетичните еукариоти провеждат върху тикалоидните мембрани в хлоропласта.
Клетъчни стени
Пептидогликановата клетъчна стена е често срещана характеристика сред еубактериите. Тази клетъчна стена обгръща бактериалната клетка, осигурявайки сила и предотвратявайки разкъсване в променящата се среда. Един от основните тестове, провеждани при идентифицирането на бактериите, е оцветяването по Грам, което категоризира еубактериите като грамположителни или грам отрицателни въз основа на способността на клетъчната стена да задържа кристално виолетово багрило. Клетъчната стена е мишена на антибиотика пеницилин и неговите производни. Пеницилинът инхибира образуването на клетъчна стена и може да разруши стените, особено при бързо растящи и размножаващи се бактерии. Отново подчертава многообразието в тази група, не всички евбактерии притежават клетъчна стена на пептидогликан. В клетъчната стена на хламидия липсва пептидогликан. При микоплазмата липсва клетъчна стена. Археите също притежават клетъчна стена, но използват вещества, различни от пептидогликан.
ДНК
Множеството линейни хромозоми, често представени графично в книгите по биология, са специфични за еукариотите. Обратно, и археите, и евбактериите притежават еднокръгла хромозома и ДНК последователност, много по-къса от тази, открита в еукариотите. По-късата ДНК последователност може частично да се обясни със сравнително намалената сложност на бактериалните клетки, но също така е резултат от намаленото присъствие на интрони - сегменти на ген, които се отстраняват по време на транслацията на ДНК в протеин. Бактериалният геном се допълва от по-малки фрагменти от ДНК, известни като плазмиди, въпреки че те не са уникални за бактериите и се срещат и в еукариотите. Плазмидите се реплицират в бактериалната клетка, независимо от бактериалната хромозома и могат да се обменят между различни бактериални организми. Плазмидите могат да придадат атрибути на приемната клетка като антибиотична резистентност.