Съдържание
Повече от 60 елемента имат поне един изотоп, който е радиоактивен. Изотопът е вариант на определен елемент, чието ядро има различен брой неутрони. Радиоактивните елементи могат да бъдат разбити на три класа: първичен, съществуващ преди формирането на Земята; космогенни, образувани чрез космически лъчеви взаимодействия; и елементи, произведени от човека. Всички радиоактивни елементи имат определени характеристики.
разпада
Ядрото на радиоактивен елемент е нестабилно. Ядрото ще се разгради с времето, намалявайки количеството на останалия елемент. Това разпадане се случва естествено и не се нуждае от външен стимул, за да се появи. Всички създадени от човека елементи са радиоактивни и се разграждат. Скоростта, с която един елемент се разгражда, се нарича "полуживот" или колко време отнема половината от присъстващите атоми, за да се разпадне. Тази мярка може да определи колко относително стабилен или нестабилен е елементът. Например, полуживотът на уран е над 4 милиарда години, докато полуживотът на франция е малко над 20 минути.
Различни елементи
Тъй като елементът се разпада, субатомните частици на ядрото образуват различни елементи. Тези частици не се губят в околната среда. Например, уранът се разпада на няколко стъпки, превръщайки се в различни елементи по пътя. Те включват торий, проктактиний, радий, радон, полоний, бисмут и олово. Последната стъпка в серията, олово, е стабилен елемент, който не се разпада. Тези създадени елементи се наричат дъщери на родителския елемент.
Излъчване на радиация
Излъчването е енергията, отделяна от атома, когато елементът се разпада от един елемент на друг. Има много видове радиация, включително светлина и микровълни. Когато радиоактивните елементи отделят енергията си, лъчението се нарича йонизиращо лъчение, което включва заредени частици. Тези заредени частици са вредното лъчение, което е опасно за живите организми. Не всички радиации, излъчвани от елементите, обаче са вредни за хората и се класифицират като алфа и бета лъчево лъчение.
Откриване
Използват се редица инструменти за откриване на наличието на радиоактивни материали и елементи. Броячът на Geiger е добре известно устройство, използвано за измерване на нивата на радиация. Устройството работи, като създава електрически заряди, когато срещне радиация, излъчвана от радиоактивни материали. Колкото повече радиоактивен материал, толкова по-високо е показанието на устройството.