Съдържание
Слънчевата система съдържа два вида планети. Първите четири, Меркурий през Марс, са скалисти или „земни“ планети. Външните четири, Юпитер през Нептун, са газови или „Йовиан“ планети. Докато условията на тези планети могат да бъдат много различни една от друга, всеки тип планета споделя някои прилики и предлага собствен набор от предизвикателства, когато става въпрос за проучване и наблюдение.
Формиране на планетата
Планетите се образуват от остатъчния материал, който съществува около нова звезда. Близо до звездата този материал има тенденция да бъде твърд и това води до скалисти буци, които се разбиват един в друг и постепенно се натрупват в дискове и по-късно сфери. Колкото по-далече, дискът за натрупване на звезди се състои от по-леки материали като замразени газове, така че далечните планети са склонни да се образуват от тези материали. С нарастването на налягането с плътността на планетите се генерира топлина, която размразява газовете и създава отличителните плътни атмосфери, които типизират газообразните планети.
Външен вид и състав
Земните планети са различни, но всички те имат определени сходства. Всяка от тях има плътна повърхност и някаква форма на атмосфера, въпреки че може да е изключително тънка като тези около Меркурий и Марс. Газовите планети нямат твърда повърхност, но могат да имат скалисто ядро или такова, образувано от газове, изтласкани в метално състояние от интензивното налягане дълбоко в планетата. Газовите гиганти също са склонни да събират пръстени от остатъчен материал, които обикалят около планетата и те могат да варират от почти незабележими, като пръстените на Юпитер, до изключително плътни и една от най-разпознаваемите характеристики на планетата, какъвто е случаят със Сатурн.
Атмосферни разлики
Атмосферните характеристики на скални и газови планети се различават. Скалистите планети могат да имат атмосфера, която варира от почти несъществуваща до дебела и потискаща, като атмосфера, наситена с парникови газове на Венера. Земните планети в Слънчевата система имат атмосфера, съставена предимно от газове като въглероден диоксид, азот и кислород. От друга страна, газовите гиганти се състоят главно от по-леки газове като водород и хелий. Интензивната гравитация на тези големи планети води до атмосфера, която става все по-плътна, колкото по-близо доближавате ядрото.
Предизвикателства за изследване
Земните планети предлагат най-голямата възможност за изследване, тъй като освен орбитално наблюдение космическите агенции могат да кацат плавателни съдове директно на повърхността. Ландерите са изследвали Луната, Марс и дори Венера, въпреки че атмосферата на планетите бързо унищожава плавателния съд, който достига до повърхността. Газовите гиганти нямат повърхност за изследване, ограничавайки изследванията си до голяма степен до орбитални сонди. Въпреки това НАСА катастрофира сондата Галилео в атмосферата на Юпитер в края на мисията си през 2003 г., а мисията Хюйгенс през 2005 г. каца космически кораб на луната Сатурн, Титан.