Съдържание
Вкаменелост е вещественото доказателство за всяко растение или същество, живяло някога на Земята. Това може да бъде действително оставане, като кости или листа, или резултат от дейност, като стъпки. Запазен вкаменелост, известен още като "истинска изкопаема форма", е този, който остава непокътнат или почти непокътнат, поради метода, при който е бил вкаменен. Запазените вкаменелости са рядкост; повечето вкаменелости търпят щети от атмосферни влияния и утаяване преди да бъдат открити.
Епоха на вкаменелости
Терминът "изкопаеми" обикновено се прилага за открития на предишни форми на живот, датиращи поне няколко хиляди години. Според Paleeobotanical Research Group най-старите записани фосили са на възраст близо 3,5 милиарда години. Те са микрофосили от семейството на водораслите. Вкаменелостите на сложни, многоклетъчни форми на живот датират от 600 милиона години.
Запазване с промяна
Двата основни вида запазване на изкопаемите са тези, разработени във времето с изменение, и тези без ефекти от промяната. Запазването на изкопаеми с промяна е по-често. Оригиналната житейска форма е частично или напълно променена в нов материал. Това включва петрификация, карбонизация или прекристализация на оригиналната органична материя. Друг пример за промяна е подмяната. Това е, когато твърдата част от жизнената форма се заменя с нов минерал. Например вкаменената дървесина идва от дърво, в което дървесината е изцяло заменена със силициев диоксид.
Запазване без изменение
Запазването на изкопаеми без промяна означава, че състоянието на оригиналната органична материя остава непроменено. Вкаменелостите, които обикновено се откриват непокътнати, включват кости, черупки и зъби. Един процес, в резултат на който вкаменелостите остават непокътнати, се нарича кехлибар. Органичната материя, като насекомо, е заобиколена от естествена смола от дърво, която се втвърдява около обекта, запазвайки го. Ледът също запазва животните и растенията. Вълненият мамут, изчезнал хиляди години, е намерен добре запазен в сибирските ледници. Други запазени вкаменелости са открити в катранни ями, където лепкавото масло е кредитирано за предотвратяване на гниене.
Значение на вкаменелостите
Вкаменелостите са ценни парчета от универсален пъзел, който позволява на палеонтолозите и други учени да научат за биологичните организми, съществували в период от време, предшестващ нашия. Разбирането на древния живот и средата, в която е съществувал, помага да се обяснят климатичните промени, как животът се адаптира и срива, както и геоложки и географски промени.