Съдържание
Червените гиганти и белите джуджета са и двата етапа в жизнения цикъл на звездите, които са навсякъде от половината от размера на земното слънце до 10 пъти по-големи. Както червените гиганти, така и белите джуджета се появяват в края на живота на звездите и те са сравнително укротени в сравнение с това, което правят някои по-големи звезди, когато умрат.
Предишни етапи
Преди дадена звезда може да се превърне в червен гигант или бяло джудже, тя трябва да изгори по-голямата част от водорода, който е в сърцевината му. Водородът се изразходва по време на ядрен синтез, което е процесът на създаване на хелиев атом от четири водородни атома. Колкото по-голяма е звездата, толкова по-бързо тя гори чрез захранването си с водород; Очаква се слънцето да продължи около 10 милиарда години (като 5 милиарда години вече са минали) на своя водород.
Червен гигант
Червен гигант се появява, когато една звезда е изгоряла чрез захранването си с водород и сега комбинира хелий в сърцевината си, за да произвежда по-големи атоми, като въглерод и кислород. Тъй като звездата свързва хелия, външната обвивка значително се разширява и охлажда (докато едновременно вътрешното ядро става все по-малко и по-плътно); това разширение е това, което дава името на червения гигант, тъй като звездата значително се увеличава по размер, докато охлаждащият материал придава отличителен червен оттенък. В крайна сметка този външен материал ще избяга от гравитационното дърпане на звездата и ще се разсее в мъглявините, където материалът в крайна сметка ще бъде използван за образуване на нови звезди.
Бяло джудже
Фазата на бялото джудже настъпва, след като червената външна обвивка се разсее, оставяйки след себе си само малък остатък от бившата звезда. Освен това в крайна сметка звездата изтича от хелий, за да се слее; въпреки това, масата на бившата звезда не произвежда достатъчно гравитация, за да продължи да синтезира въглерод и кислород в по-тежки елементи, като по този начин сърцевината на бялото джудже е инертна. Въпреки това, бялото джудже все още е изключително горещо, затова и излъчва ярък бял цвят.
Други звезди
Звезди, по-големи от 10 слънчева маса, преминават през фазата на червения гигант; те обаче имат достатъчно гравитация, за да продължат да синтезират кислород и въглерод в по-големи елементи и по този начин прескачат фазата на бялото джудже на звездната еволюция. След като една звезда започне да произвежда желязо в сърцевината си, вероятно ще се появи свръхнова, която на практика е междузвездна експлозия, при която ядрото изхвърля материала си на вълни. Останките от свръхнова може да образуват черна дупка, която е точка, толкова гравитационно плътна, че нищо не може да я избяга.