Съдържание
Вкаменелостите са основата за разбирането на учените за историята на Земята и целия живот на нея. Всичко, което хората знаят за динозаврите, по-ранните видове хоминиди и всички други изчезнали видове започна с откриването на вкаменелости. Голяма част от това, което антрополозите сега разбират за ранната миграция на хората, идва от вкаменелости. Знанието на учените за масовите изчезвания и способността им да правят прогнози за бъдещето на планетата до голяма степен се основават на вкаменелости. Докато преобладаващото изображение на вкаменелости е палеонтолог, старателно копаещ масивен скелет на динозавър в отдалечена пустиня, има няколко различни вида вкаменелости и заедно образуват ясна картина за живота на Земята, преди да се появят съвременните хора.
Вкаменени вкаменелости
Вкаменяването, което е известно още като перминерализация, е процесът, при който клетките на силно порести органични материали като кости, ядки и дърво постепенно се заменят с времето с минерали. Този процес се случва в ситуации като вулканични изригвания. Когато дърво или животно е погребано толкова внезапно, че няма шанс да изгние или да бъде изядено от хищник, пепелта и топлината с течение на времето превръщат организма в камък, запазвайки го от хилядолетия. Вкаменелите вкаменелости са тези, които повечето хора са склонни да смятат за вкаменелости, тъй като са големи и твърди и се състоят предимно от костите, открити в археологически изкопи. Вкаменелите вкаменелости са най-често срещаните вкаменелости и са дали на палеонтолозите много информация за праисторически видове, включително динозаври.
Въглеродни вкаменелости
За разлика от вкаменелите вкаменелости, въглеродните вкаменелости са деликатни и запазват живота с фини детайли, включително меката тъкан на растенията и животните. Насекомите и рибите, които са паднали на дъното на водни тела, се улавят там от слоеве от утайки, като пепел от вулканично изригване, което ги предпазва от изяждане или разпадане. В продължение на милиони години върху тях се спускат повече слоеве утайка, а изминалото време и теглото на нарастващите слоеве компресират пепелта или друг материал в скала, наречена шисти. Насекомите и рибите се разпадат през това време. Всички живи същества съдържат елемента въглерод, а въглеродът остава в шисти, оставяйки тънък, но детайлен слой върху скалата. В някои въглеродни вкаменелости се виждат сегментите от тялото на насекомото, шарките на крилата на пеперуда или вените в листо.
Вкаменелости и отливки
Вкаменелостите на плесени липсват много от детайлите на въглеродните вкаменелости. Те са склонни да се срещат при животни с твърди части на тялото, като екзоскелети, зъби или черупки.Организмът е в капан в пореста, утаена скала, където през него тече вода и разтваря меката тъкан на тялото. С течение на времето се образува мухъл. Вътрешна плесен може да се случи с вкаменелост, която има празна кухина, като черупка. Утайката се запълва и втвърдява вътре в черупката, докато черупката се разтваря с течение на времето. Вътрешните контури на черупката са оставени върху утайката, която се изпълни във вътрешността. Външна мухъл се случва подобно, но утайката се втвърдява около твърдите части на тялото, които се разтварят и оставят куха кухина, където някога е бил организмът.
Учените, които се натъкват на вкаменелости на мухъл, са оставени с отрицателно пространство, което представлява животното, което някога е било там. Кастингът влиза в картината или естествено, или синтетично. В някои случаи природата създава актьорска част от животинската или телесната част, като отлага минерали в кухите пространства, оставени от изкопаемия плесен. Ако това не се случи, палеонтолозите могат да създадат синтетична отливка, използвайки латекс или мазилка на Париж. Те използват това, за да придобият представа за контурите, размерите и други детайли на животното, създало вкаменелостта.
Вкаменелости в истинска форма
Вкаменелостите в истинска форма са организми, които са запазени изцяло в естествения си вид. Това може да се случи по няколко начина, но обикновено включва организмът да се захване и запази. Кехлибар е смолата от иглолистно дърво от ранния третичен период. Насекомите попадат в смолата на дървото и остават залепени там заради своята лепкавост. С течение на времето върху тях пада повече смола. В продължение на милиони години смолата се втвърдява и променя молекулярната си структура в процес, наречен полимеризация, докато стане кехлибарен. Попадането в втвърдителната смола предпазва фосилизираното насекомо от почистващи препарати и разлагане.
Изсушаването е друг вид изкопаеми в истинска форма. Нарича се още мумификация. Някои животни пропълзяха в пещери в югозападните пустини на Северна Америка през ледниковия период и умряха. Телата им бяха изсушени от пустинния въздух и бяха съхранени перфектно в продължение на хиляди години. Мумифицираните останки са толкова добре запазени, че цветът на косата и дрехите все още се виждат, но тези фосили често се разпадат при най-малко докосване.
Замразяването е един от най-добре запазените процеси на фосилизация. Меките тъкани на организма остават изцяло непокътнати. Обстоятелството, което води до замръзнал вкаменелост, често е внезапното залавяне на животно на място, което замръзва. Това не беше рядкост за едрите бозайници в Сибир и Аляска през късния ледников период, особено вълнестите мамути.