Всички атоми на даден елемент имат еднакъв брой протони в своите ядра; различни изотопи обаче имат различен брой неутрони в своите ядра. Водородът например има само един протон в ядрото си, но изотоп на водород, наречен деутерий, има в допълнение към протона и неутрон.Изотопите обикновено се означават с масовия брой, който е броят на протоните и неутроните в ядрото на този изотоп. Енергията на свързване на нуклоните в ядрото причинява действителната маса на атома малко по-различна от масовото число, така че действителната маса може да бъде определена само експериментално. Можете да определите масовото число обаче само като добавите броя на неутроните и протоните.
Запишете броя на протоните в ядрото на елемента, който изучавате. Броят на протоните е същият като атомния номер на елемента в периодичната таблица. Въглеродът например има атомно число 6 и следователно шест протона в ядрото си.
Запишете броя на неутроните. Това зависи от изотопа, който сте избрали да изучавате. Въглерод-13, например, има седем неутрона.
Добавете броя на неутроните към броя на протоните, за да намерите номиналната маса или масовото число. Масовото число на въглерод-13, например, е 13. Имайте предвид, че поради енергията на свързване за нуклоните, действителната маса на въглерод-13 ще бъде много малко различна от номиналната маса. За повечето изчисления номиналната маса трябва да е достатъчна.
Потърсете точната атомна маса в таблицата на уеб страницата на Националния институт за стандарти и технологии за атомни тегла, ако се нуждаете от точната атомна маса. Тази цифра може да бъде определена само експериментално.