Атомите се състоят от плътно ядро или ядро, което съдържа положително заредени частици, наречени протони и незаредени частици, наречени неутрони. Отрицателно заредените електрони заемат малко ограничени области от пространството извън ядрото, наречени орбитали. Протоните и неутроните тежат почти 2000 пъти повече от електроните и затова представляват почти цялата маса на един атом. За всеки даден елемент в периодичната таблица, броят на протоните в ядрата на неговите атоми е последователен. Всеки въглероден атом например съдържа шест електрона. Броят на електроните съответства на броя на протоните в неутрален атом, но атомите могат да получат или загубят електрони по време на химични реакции. Броят на неутроните също варира от един атом до друг. Химиците се отнасят до атоми на един и същ елемент с различен брой неутрони като изотопи. Разбирането на тези термини представлява ключът за определяне на протоните, неутроните и електроните в изотоп.
Определете масовия номер на изотопа от неговия символ. По конвенция учените посочват масовия брой на изотоп като суперскриптен номер пред елементарен символ, например 235U, или с тире след символа, както в U-235.
Определете броя на протоните в ядрото на изотопа, като локализирате неговия атомен номер в периодичната таблица на елементите. Периодичната таблица подрежда елементите чрез увеличаване на атомното число. U например представлява химическият символ за уран и той притежава атомно число 92. Това означава, че всички уранови атоми съдържат 92 протона в ядрото си.
Изчислете броя на електроните, съдържащи се в изотопа, като отбележите дали символът му включва заряд. Нотацията за зареждане представлява или положително, или отрицателно число, обикновено написано като суперскрипт след химическия символ, като 235U (4+). Това показва, че урановият атом е загубил четири електрона. При липса на заявен заряд изотопът има заряд нула и броят му електрони е равен на броя на протоните. Извадете положителните заряди от или добавете отрицателни заряди към атомното число, ако символът съдържа заявен заряд. 235U (4+), например, би съдържал 92 - 4 = 88 електрона.
Намерете броя на неутроните в изотопа, като извадите броя на протоните от масовото число, дадено в символа. Например 235U, който съдържа 92 протона, следователно съдържа 235 - 92 = 143 неутрона.