Съдържание
В зависимост от типа звездите имат живот, който продължава от стотици милиони до десетки милиарди години. Като цяло, колкото по-голяма е звездата, толкова по-бързо изразходва снабдяването си с ядрено гориво, така че звездите с най-дълъг живот са сред най-малките. Звездите с най-дълъг живот са червени джуджета; някои може да са почти толкова стари, колкото самата Вселена.
Звезди на червено джудже
Астрономите определят червено джудже като звезда, която има между около 0,08 и 0,5 пъти по-голяма от масата на слънцето и се формира предимно от водороден газ. Размерите и масата им са много малки в сравнение с други видове звезди; въпреки че белите джуджета, неутронните звезди и други видове може да са още по-малки, те имат много по-големи маси. По време на нормалния си живот температурата на повърхността на червено джудже е приблизително 2700 градуса по Целзий (4900 градуса по Фаренхайт), достатъчно гореща, за да свети с червен цвят. Поради малкия си размер те изгарят доставянето на водород много бавно и теоретично могат да живеят от 20 милиарда до повече от 100 милиарда години.
Светимост и живот
Животът на звездата е свързан с нейната светимост или изхода на енергия в секунда. Общата изходна енергия на звездата е нейната светимост, умножена по нейния живот. Въпреки че по-големите звезди започват живота с по-голяма маса, светимостта им също е много по-голяма. Например слънцето, което има повърхностна температура от 5 600 градуса по Целзий (10 000 градуса по Фаренхайт), има жълт цвят. По-високата му температура и по-голямата повърхност означава, че излъчва повече енергия в секунда от червено джудже; животът му също е по-кратък. Астрономите смятат, че на слънцето, което постоянно свети от около 5 милиарда години, има още няколко милиарда.
Ядрен синтез
Причината звездите да блестят от милиони до милиарди години се крие в процес, наречен ядрен синтез. Вътре в една звезда огромни гравитационни сили компресират светлинните атоми в ядрото, докато се слеят заедно, за да направят по-тежки елементи. Повечето звезди се сливат с водородни атоми, образувайки хелий; когато на звездата изчерпи водорода, тя протича върху други реакции, които произвеждат елементите до желязо. Реакциите на синтез отделят големи количества енергия - до 10 милиона пъти повече от тези, получени при химическо изгаряне. Реакциите на синтез обаче се случват рядко, така че горивото на звездата трае много дълго време.
Жизненият цикъл на звездите
Животът на повечето звезди следва предсказуем модел; те първоначално се образуват от джобове на водород и други елементи в междузвездното пространство. Ако има достатъчно газ, гравитационните сили издърпват материала в грубо сферична форма, а вътрешността става по-плътна поради натиск от външните слоеве. При достатъчно налягане водородът се слива и звездата свети. Милиони до милиарди години по-късно звездата изчерпва водорода и запалва хелия, последван от други елементи. В крайна сметка горивото на звездата се изчерпва и тя се разпада, което води до експлозия, наречена нова или свръхнова. Останките от звездата могат да станат бяло джудже, неутронна звезда или черна дупка, в зависимост от първоначалния размер на звездата. След време белите джуджета и неутронните звезди се охлаждат, превръщайки се в тъмни обекти.