Съдържание
От трите основни типа радиация, излъчвани по време на радиоактивно разпадане, два са частици и един е енергия; учените ги наричат алфа, бета и гама след първите три букви от гръцката азбука. Алфа и бета частиците се състоят от материя, а гама лъчите са изблици на енергия. Видът на излъчваното лъчение зависи от радиоактивното вещество; например, цезий-137 произвежда бета и гама лъчение, но не алфа частици.
Какво се случва по време на радиоактивно разпад?
Атом, който излъчва радиация, има нестабилно ядро; в много случаи това означава, че има твърде много неутрони. Атомите облекчават нестабилността чрез разделяне на парчета или излъчване на радиация; тъй като това може да промени броя на протоните в ядрото, може да се превърне в различен елемент. Например, уран-238 излъчва алфа частица и става торий-234. "Дъщерният" атом може също да бъде радиоактивен; всеки нов елемент се превръща в стъпка в процес, който завършва със стабилен атом.
Алфа частици
Алфа частиците са два протона, свързани с два неутрона - по същество това е ядрото на хелиев атом. В сравнение с други форми на радиация, алфата е тежка и има малка сила за проникване в материята; няколко фута въздух или един лист хартия е всичко необходимо, за да ги блокирате. Въпреки това, ако радиоактивният материал бъде погълнат, алфа лъчението може да доведе до хаос в човешкото тяло, тъй като той се вгражда в белите дробове и други жизненоважни органи. Вътре в Земята алфа-частиците, отделяни от радиоактивни минерали, се превръщат в джобове на хелиев газ. Елементите, които излъчват алфа радиация, включват уран и полоний.
Бета частици
Както при алфа частиците, бета лъчението идва от ядрото на нестабилен атом. Бетите са електрони и масата им е много по-малка от тази на алфа частиците - около 1/8000. Проникващата им сила е малко по-силна от алфа, изисква няколко милиметра пластмаса или друг лек материал, за да ги блокират. Подобно на алфа лъчението, бета частиците се зареждат електрически; бетите имат заряд -1, а алфата имат +2 заряд поради това, че имат два протона. Радиоактивният цезий-137 и стронций-90 са примери за бета-излъчватели.
Гама лъчи
Гама лъчите са форма на електромагнитно излъчване, както са видимата светлина, радиовълните, инфрачервените и рентгеновите лъчи. За разлика от алфа и бета частиците, гама лъчите нямат маса и няма електрически заряд. Когато нестабилен атом излъчва гама лъчение, елементът остава същият. Например, радиоактивният барий все още е барий, след като произвежда гама лъчи. Защитата срещу гама изисква защита от олово или бетон, тъй като излъчването е изключително енергично - те са близки до рентгеновите лъчи, но с още по-голяма проникваща сила. Производителите на гама-лъчи включват цезий-137, кобалт-60 и плутоний.